內燃機車以內燃機作為原動力，通過傳（chuán）動裝置驅動車輪的（de）機車（chē）。根據機（jī）車上內燃（rán）機的種類，在我國鐵（tiě）路上采用的內燃機絕大多數是柴油機。燃油（柴油）在汽缸內燃燒（shāo），將熱能轉換（huàn）為由柴（chái）油曲軸輸出的機械能，但並（bìng）不（bú）用來直接驅動動輪，而是通過傳動（dòng）裝置轉換（huàn）為適合機車牽引特性（xìng）要求的機械能，再通過走行部驅動機車動輪在軌道（dào）上轉動。

防爆柴油機（jī）車使用最為廣泛。在中國，內（nèi）燃機車這一概念習慣上指的是（shì）柴油機（jī）車。 內燃機車中內燃機和動輪（lún）之間加裝一（yī）台與發動機同等重要並符合牽引特性的傳動裝置。傳動裝置有三種：機（jī）械傳（chuán）動裝置、液力傳動裝置和電力傳動裝置。裝有電力傳動裝置的內燃機車，稱為電力傳動（dòng）內燃機車，以此類推。