內（nèi）燃機車以（yǐ）內燃機作為原（yuán）動力，通過傳（chuán）動裝置驅動車輪的機車。根據機車上內（nèi）燃機的種（zhǒng）類，在我國鐵（tiě）路上（shàng）采用的內燃機絕大多數是柴油機。燃油（柴油）在汽缸內燃燒（shāo），將熱能轉換為由柴油曲軸輸出的機械能（néng），但並不用來直接驅動動輪，而是通過傳動裝（zhuāng）置（zhì）轉換為適合機車牽引特性要求的機械能，再（zài）通過走行部驅動機車（chē）動（dòng）輪在軌道上轉動。

柴油（yóu）機車使用最為廣泛。在中國，內燃機車這一（yī）概念習慣上（shàng）指的是柴油機車（chē）。 內燃機車中內燃機和動輪之間加裝一台與發動機同等重要並符（fú）合牽引特性的傳動裝置。傳動裝（zhuāng）置有三（sān）種：機械傳動裝置、液力傳動（dòng）裝（zhuāng）置和（hé）電力傳動裝置。裝有電力傳動裝置的內燃機車，稱為電力傳動內燃（rán）機車，以此類推。