內燃機（jī）車以內燃機作為原動（dòng）力（lì），通過傳動裝置驅動車（chē）輪的機車。根據機車上內燃機的種（zhǒng）類，在我（wǒ）國鐵路上采用的內燃機絕大多數是柴油機。燃油（柴油）在汽缸內燃（rán）燒，將熱能轉換為由（yóu）柴油曲（qǔ）軸輸出的機械能，但並不用來直接驅（qū）動（dòng）動輪，而是通過傳動裝置轉（zhuǎn）換為適（shì）合機車牽引特性要求的機械能，再通過走行部驅動機車（chē）動輪在軌道上轉（zhuǎn）動。

柴油機車使用（yòng）最為廣泛（fàn）。在中國（guó），內燃機車（chē）這一概念習慣上指的（de）是柴油機車。 內燃機車中內（nèi）燃機和動輪之間加裝一台與發動機同等重要並符（fú）合牽引特性的傳動裝置。傳動裝置有三種：機械傳動裝置、液力（lì）傳動（dòng）裝置和電力傳動裝置。裝有（yǒu）電力（lì）傳動裝置的內燃機車，稱為電力傳動內燃機車（chē），以此（cǐ）類推。